Tapir

El tapir es el único representante vivo de la familia de los tapiridae del genero Tapirus y también considerado familiar lejano del caballo y del rinoceronte.

• Reino: ANIMALIA
• Filo: CHORDATA
• Clase: MAMMALIA 
• Orden: PERISSODACTYLA
• Familia: TAPIRIDAE
• Nombre científico del tapir: Tapirus sp

Las cuatro especies de tapir están amenazadas, dos en peligro de extinción y dos vulnerables; tres de ellas habitan en América. A continuación se comentan algunas características para que comprendamos un poco mejor a estos animales:

Origen del Tapir

El género tapir se extendió durante el Mioceno por Eurasia y América del Norte, donde estuvo a punto de extinguirse en el Plioceno debido a la reducción paulatina de masa forestal. Por suerte para los tapires, Sudamérica se unió a Norteamérica hace 3 millones de años, otorgándoles una vía de escape hacia las grandes selvas del sur. No deja de ser irónico que en la actualidad, 3 de las 4 especies de tapir sobrevivientes son precisamente americanas: este es el caso del tapir norteño, centroamericano o de Baird (Tapirus bairdii), el del páramo (Tapirus pinchaque) y la sachavaca, tapir amazónico, brasileño o de llanura (Tapirus terrestris), que se reparten en diversas áreas de América Central y del Sur. El tapir amazónico es el más común; se extiende por casi toda la parte norte de Sudamérica. El tapir norteño, distribuido desde Tehuantepec hasta las costas de Ecuador, también habitó durante el Pleistoceno en el norte de México y el sur de Estados Unidos (desde California a Florida), donde se extinguió hace unos 10.000 años.
Por su parte, los tapires de Eurasia sufrieron una fuerte reducción a partir de la primera mitad del Pleistoceno, desapareciendo de Europa y gran parte de Asia debido al avance de las glaciaciones. En la actualidad sobrevive una única especie, el tapir malayo (Tapirus indicus), reducida a unas pocas zonas de Sumatra y el sur de Indochina. Su distribución original era mucho más amplia, abarcando también la isla de Java y llegando por el norte a Birmania, India e incluso China, de donde desapareció por culpa de la caza excesiva. Esta especie se distingue por la trompa más larga que la de los tapires americanos y porque en los adultos el color del manto es negro en la cabeza, el cuello y las patas, mientras que el resto del cuerpo es blanco.

Características físicas

El tapir tiene una corta crin, el hocico largo y robusto, pelaje pardo a grisáceo y el borde de la oreja blanco. El tapir también posee el labio superior alargado en forma de probóscide. Se alimenta principalmente de helechos, hierbas, lianas, arbustos y árboles, de los cuales consume hojas tiernas y maduras, tallos tiernos, frutos, corteza y flores; invierte entre el 70% y 90% de su tiempo en alimentarse.
Como características generales, al observarlos vemos que el tapir tiene un cuerpo compacto y la cabeza y cuello robustos, con el fin de facilitarles mejor el paso a través del denso follaje tropical. Los pies presentan cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, y el pelaje suele ser muy corto y oscuro, aunque las crías presentan un pelaje pardo con manchas crípticas, similares a las de los jabatos jóvenes, que se difuminan con la edad.
El tapir se caracteriza por tener el hocico alargado en forma de probóscide (pequeña trompa), adaptación para poder arrancar las hojas, hierbas y raíces de las que se alimentan. Esta trompa resulta especialmente útil para recolectar plantas acuáticas en los pantanos donde suele pasar buena parte del día. También le sirve para coger agua y para enfrentarse a otros machos en época de apareamiento.

Distribución

Históricamente la especie tapir también se encontraba en El Salvador, pero ya está extinguido. Se registraron datos de tapires en la década de 1930 en el Ecuador, pero está sin confirmar, y ya no han vuelto a haber registros hasta la fecha.
El tapir vive en Belice, Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua y Panamá.

Subespecies

TAPIR CENTROAMERICANO, NORTEÑO O DE BAIRD (Tapirus bairdii)

El tapir está considerado el décimo mamífero más raro en bosques tropicales y es el mamífero más grande del neotrópico y por lo tanto de Centroamérica (Emmons 1990, Reid 1997, Gamero 1978). Aun así, esta especie actualmente no cuenta con más de 5000 ejemplares.
El tapir se encuentra en peligro de extinción (2002), y se estima que en los próximos 10 años su población mundial va a ver reducida en un 80%.
Características físicas
El tapir tiene una corta crin, el hocico largo y robusto, pelaje pardo a grisáceo y el borde de la oreja blanco. Posee el labio superior alargado en forma de probóscide. Se alimenta principalmente de helechos, hierbas, lianas, arbustos y árboles, de los cuales consume hojas tiernas y maduras, tallos tiernos, frutos, corteza y flores; invierte entre el 70% y 90% de su tiempo en alimentarse.
Hábitat y distribución
El tapir habita zonas húmedas desde el nivel del mar a 3600 msnm.; se encuentra en distintos tipos de vegetación, habiéndose visto en selvas tropicales subcaducifolias, subperennifolias y perennifolias, bosque mesófilo de montaña, pantanales y zonas inundables, bosque tropical seco o deciduo y manglares.
Históricamente la especie tapir también se encontraba en El Salvador, pero ya está extinguido. Se registraron datos de tapires en la década de 1930 en el Ecuador, pero está sin confirmar, y ya no han vuelto a haber registros hasta la fecha.
Viven en Belice, Colombia, Costa Rica, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua y Panamá.
Estado de conservación
Se ve amenazada principalmente por la destrucción del hábitat, y en menor grado por la caza. La modificación de su hábitat ha sido muy perjudicial, ya que la población ha diezmado, se ha fragmentado, y además sufre persecución. Y es que se estima que alrededor del 70 % de las zonas forestales de América Central se han deforestado y alterado en los últimos 40 años.
Otro problema de la biología de la especie del tapir es que tienen una baja tasa de reproducción: tras 13 meses de gestación, la única cría pasa dos años con la madre. Esto contribuye a que la especie se recupere más lentamente de lo que desaparece.
La construcción de una carretera a través de la Reserva de la Biosfera Maya en Guatemala es probable que se convierta en un problema importante para los tapires en esa zona, donde se calcula que quedan entre 1000 y 2500 individuos.

EL TAPIR ANDINO O DANTA DE MONTAÑA (Tapirus pinchaque)

Características
Es la más pequeña de entre las tres especies de tapires de Suramérica.
El cuerpo del tapir es de color café oscuro a negro, y se caracteriza por su pelaje largo, sus labios blancos y dos parches desprovistos de pelaje en la zona posterior del cuerpo de los animales adultos.
El tapir se alimenta de hojas, tallos y frutos de un gran numero de especies de plantas vasculares de los páramos y bosques. Los tapires de montaña son importantes dispersores de semillas de plantas altoandinas y por lo tanto un componente importante para el mantenimiento de la estructura de los ecosistemas de alta montaña de Sudamérica.
Hábitat y distribución
Se distribuye en las selvas altoandinas y páramos de Colombia, Ecuador y el norte de Perú en alturas que van desde los 2000 hasta los 4000 metros de altitud.
Estado de conservación
La presión de la caza sobre la especie es considerable; además la introducción del ganado que ha obligado al tapir a desplazarse y su población que se fragmenta como resultado de las actividades humanas han contribuído a disminuir a la población.

EL TAPIR O SACHAVACA (ANTA, EN PORTUGUÉS) (Tapirus terrestris)

Características físicas
El cuerpo del tapir es de color café oscuro uniforme. Una de sus características más distintivas, y que lo diferencia de las otras especies, es la presencia de una cresta con pelo rígido que forma una protuberancia a lo largo de la nuca.
Son excelentes nadadores y buceadores, y también se mueven velozmente en tierra, incluso en terreno montañoso. Viven de 25 a 30 años.
De día descansan entre la densa vegetación, especialmente entre los pantanos. Sus huellas son frecuentes en el bosque, son tímidos, silenciosos y raramente se los ve.
Cuando se siente amenazado, el tapir corren al agua, se sumergen y nadan bajo la superficie. La hembra pare una camada al año, con una cría por camada.
Es herbívoro, y usa su probóscide (nariz móvil) para alimentarse de hojas, ramas y frutas.
Hábitat y distribución
El tapir se encuentran en América del Sur en el Este de los Andes desde el Norte de Colombia al Sur de Brasil y Norte de Argentina y Paraguay.
Estado de conservación
Los efectos de la deforestación, la caza ilegal por la carne y la piel y la competencia con el ganado doméstico, han contribuido a la disminución de la población y la fragmentación.

EL TAPIR MALAYO O TAPIR DE LA INDIA (Tapirus indicus)

La disminución de la población de tapir que se ha observado en los últimos 36 años, se piensa que seguramente será proporcional a la reducción de la zona de selva tropical en el sureste de Asia, aunque es difícil estimar el área de hábitat adecuado que ha desaparecido durante ese período. En Sumatra se cree que ha desaparecido más de un 50% de las zonas idóneas para el tapir; además, todos los bosques fuera de las áreas de conservación se calcula que desaparecerán en los próximos decenios. La situación en Tailandia es probablemente igual o peor, y en Malasia la población está mejor.
Características físicas
El tapir luce un colorido extraordinario, ya que el pelaje es básicamente negro, tanto en la parte delantera (cabeza y tronco hasta las extremidades), como en las patas traseras, siendo blanco en la parte central del tronco y en los ribetes de las orejas. Las crías nacen de color oscuro con líneas longitudinales blancas.
Hábitat y distribución
Está restringida a los bosques tropicales húmedos. El tapir malayo también se encuentran predominantemente en las tierras bajas y la zona inferior de la montaña. La densidad de la población disminuye rápidamente con la altura y rara vez se encuentran por encima de 1000 msnm.
Presente antaño en Borneo y buena parte de Indochina, hoy sólo habita las selvas de Sumatra y la península de Malaca hasta el sureste de Birmania.
Estado de conservación
La destrucción del hábitat es la principal amenaza del tapir; en Sumatra gran parte del hábitat se encuentra fuera de cualquier área protegida, y además hay tala ilegal; sin embargo, en Malasia la pérdida de bosques se ha reducido considerablemente, aunque el uso de la tierra puede ser un factor en el futuro.
La caza se puede considerar una amenaza menor para el tapir, ya que su carne no gusta. Además, algunas tribus creen que matar a un tapir trae mala suerte.
Hay indicios de que se han comercializado tapires de áreas protegidas destinados a zoológicos, colecciones privadas y para carne.